有的消费者认为红茶和绿茶，是由不同的茶树叶子制作的，红茶树叶子和绿茶树叶子，其实这是一种误解。
人们把茶叶的鲜叶从茶树上采下来之后，用不同的工艺，制作出不同的茶类。发酵工序是造成茶叶种类区别的最主要工序，六大茶类的划分依据也是发酵程度和发酵方式：不发酵的绿茶、微发酵的白茶、轻发酵的黄茶、半发酵的乌龙茶、全发酵的红茶、酶促发酵与菌群后发酵的黑茶。
红茶是全发酵茶，指的是充分的酶促发酵，茶叶鲜叶中的多酚类物质在酶的作用下氧化发酵，形成了茶黄素、茶红素和茶褐素等物质，红茶的滋味主要是由茶黄素决定，红茶色泽主要来自茶红素和茶褐素，同时在发酵过程中还形成了新的芳香类物质，区别于绿茶的香味。
虽然茶叶的鲜叶可以做成各种茶叶，但是不同地域、不同品种的茶树，鲜叶中的内含物质不尽相同，根据鲜叶中内含物质的含量特点，人们总结了一些制茶经验。例如：制作绿茶的鲜叶要求氨基酸含量高，茶多酚含量低。这样制作的绿茶鲜爽甘甜。而制作红茶的鲜叶则需要茶多酚含量高，这样发酵之后才能产生足够的茶黄素和茶红素，形成红茶鲜爽、香浓的口感。茶黄素是红茶中最宝贵的成分，与红茶品质息息相关，具有抗氧化、防治心血管疾病、降血脂、抗癌防癌等潜功能，是当前茶叶品质化学与功能成分的研究热点。
大叶种茶树茶多酚含量在30%以上，特别适合制作红茶。像滇红、英红等名优红茶都是大叶种茶叶制作。正山小种则是因为独特的工艺，制作的茶叶有桂圆味和松烟香而闻名。祁红因为鲜叶中独特的成分，制成红茶红有特殊的玫瑰花香而闻名。
不同于讲究香气和回甘的绿茶，红茶是讲究内质的茶。高品质的红茶冲泡后，汤色红艳，碗沿有金圈，茶汤常常会出现“冷后浑”现象，“冷后浑”可以作为日常判断红茶品质的参考。“冷后浑”出现的原因是茶叶中含有高含量的茶黄素、茶红素和咖啡碱，也就是优质内容物含量高。出现明亮的“冷后浑”，说明茶叶中黄素比例高；出现暗的“冷后浑”，说明茶红素比例高。另外，茶汤冲泡的浓度越高，“冷后浑”的浑浊度越高。
红茶的发酵程度也与红茶品质相关，发酵程度过高时，茶黄素含量降低，茶红素和茶褐素含量升高，茶汤的明亮程度降低，汤色红艳，鲜爽度降低。而茶黄素含量是红茶品质的关键，发酵不足的红茶，茶多酚没有充分转化，发酵过度的红茶，茶黄素则会转化为茶红素和茶褐素，因此优质红茶的茶汤是红艳透亮。
最后总结一下优质红茶的特点：香气浓厚、味道鲜爽、茶汤红艳透亮、有金圈、冷后浑。